‘언어’ 하면 떠오르는 것 : 다양한 궁금증
'언어' 하면 무엇이 떠오르나요? 내가 현재 사용하는 한국어 또는 영어? 말이나 글? 우리는 태어나서 죽을 때까지 누구나 언어를 사용합니다. 언어는 사람들과 소통하고 갈등을 겪고 해결하며 살아가게 해줍니다.
그러면 세상에는 몇 개의 언어가 존재하는지 아시나요? 언어학 책이나 사전에 의하면 적으면 3,000개 많으면 7,000여 개의 언어가 존재한다고 합니다. 그러니 역사 속으로 사라진 언어와 문화도 분명히 많을 거예요.
그렇다면 우리가 사용하는 언어의 기원은 언제부터일까요? 세계는 처음에는 하나의 언어였으나 인간의 타락으로 인해 언어가 갈라졌다는 ‘바벨탑’ 이야기는 들어보셨나요? 언어는 정말 인간만의 고유한 능력일까요? 그러면 인간과 동물이 서로 교감하고 상호작용하는 일은 어떻게 이해할 수 있을까요?
이처럼 저는 언어에 대해 궁금한 게 아주 많아요. 무엇보다 AI의 발달과 언어와 관련한 다양한 문제와 가치에 대해 고민해 보아야 한다고 생각합니다. 그래서 지금부터 이 언어를 통해서 우리 인간이 지나온 발자취들과 미래의 가치에 대해 천천히 공부하고자 합니다.
언어란 무엇인가 : 다양한 관점의 정의들
'언어'란 어떤 뜻인지 살펴볼까요? 언어의 사전적 정의는 “생각, 느낌 따위를 나타내거나 전달하는 데에 쓰는 음성, 문자 따위의 수단, 또는 그 음성이나 문자 따위의 사회 관습적 체계”라고 합니다만. 세계 각계각층 지식인들이 주장한 다음의 언어의 정의가 매우 재미있습니다.
정신분석학 창시자 프로이트는 “운명을 결정지을 수 있는 무기”라고 언어를 정의했고, 시인 보들레르는 “언어는 단 한마디로 인생을 송두리째 바꿔놓을 수 있는 사건”이라고 말했습니다. 철학자가 생각한 언어는 어떨까요? 하이데거는 은유적으로 “존재의 집”이라고 표현했대요.
현대 영미 분석철학의 선구자 중 한 명으로 손꼽는 비트겐슈타인은 “나의 언어의 한계는 곧 나의 세계의 한계”라고 밝혔습니다. ‘어린 왕자’를 쓴 작가 생떽쥐베리는 “언어는 온갖 오해의 근원”이라며 언어의 문제점을 비판했지요. 중국의 사상가 장자(莊子)는 “지혜로운 자는 말하지 않고, 말하는 자는 지혜롭지 못하다”라고 표현했습니다.
현대 언어학의 구조적 패러다임을 제시한 스위스 언어학자 소쉬르는 “언어란 결국 하나의 사회 집단 구성원들이 상호작용하여 이루는 자의적 음성기호의 체계”라고 말했습니다. 즉, 언어는 사회 구성원들과의 약속에 의해 이루어진 기호 체계라는 것입니다. 종교, 법 등 다른 제도들과 마찬가지로 언어도 사회적 제도 가운데 하나라는 뜻입니다.
소쉬르는 언어를 'langue(언어의 체계)'와 'parole(언어의 사용)'로 나누었습니다. Langue는 언어 체계나 시스템을, Parole는 개별 사용자의 실제 언어 사용을 말합니다. 이후 그의 이론은 구조주의적 언어학의 출발점이 되었고 논리 언어학, 변형 문법, 제약 이론 같은 다양한 분야에 영향을 끼쳤습니다.
이후 20세기에 가장 큰 공헌을 한 미국의 언어학자 노암 촘스키는 “언어는 형식적으로 문장들의 집합으로 정의될 수 있고, 문장은 형식적으로 기호들의 사슬로 정의될 수 있다”며 변형 생성 문법이라는 혁신적인 이론을 내놓습니다. 쉽게 말해, 그의 변형 생성 문법 이론은 통사적 지식은 선천적인 생물학적 능력을 가지고 태어나며, 모든 인간은 언어 습득 장치를 갖고 있다는 ‘보편적 문법(Universal Grammar)’를 주장했습니다.
언어의 일반적 정의
언어에 대한 정의는 다양한 관점에서 나올 수 있습니다.
첫째, 언어는 사람은 자기 생각을 상대방에게 나타내고 전달하기 위해 사용하는 체계라고 할 수 있어요. 둘째, 사람의 행동이나 생각 또는 어떠한 상태를 나타내는 체계를 말하기도 합니다. 셋째, 사람들 사이에 공유되는 의미의 체계를 뜻하기도 합니다. 넷째, 언어는 문법적으로 맞는 말의 집합을 의미합니다. 다섯째, 언어는 공동체 안에서 서로 이해될 수 있는 말의 집합을 뜻합니다.
이러한 언어가 발현되는 영역, 즉 음성, 형태, 의미, 문법 등을 연구하는 학문이 바로 언어학입니다. 언어 자체를 연구대상으로 삼으면서 다양한 방법으로 접근하는 비교언어학, 언어유형학(유형론) 등까지를 포괄합니다.
요약하면, 언어의 일반적인 정의는 다음과 같습니다. 언어는 기호 체계를 사용해서 인간의 아이디어, 감정, 정보를 전달하고 이해하는 체계적이고 규칙적인 의사소통 수단이라는 것이죠. 그 결과, 언어는 특정 사회와 문화에서 중요한 역할을 하며 지속적으로 발전해 구성원 간의 의사소통과 정보전달을 용이하게 합니다.
'언어'를 확정적인 한 문장으로 정의하기는 어렵지만, 현재 사용되고 있는 세계의 언어들을 자세히 살펴보면 보편적인 특성들이 존재한다는 사실을 알 수 있습니다.
그러면 다음 시간에는 본격적으로 언어의 주요 특징에 대해 알아보겠습니다.
