언어 습득 실험 : 고립된 아이들과 '님 침스키', 언어의 본질적 탐구

언어 습득 실험의 대상, 고립된 아이들

주로 미국에서 고립되었던 어린아이의 이야기들입니다. 개별 아이의 상황을 생각하면 가슴 아프지만, 이 연구는 언어 습득과 사회적 환경에 대한 중요한 통찰을 제공합니다.
1937년, 여섯 살짜리 ‘안나’는 미국 일리노이 주의 2층 다락방에서 발견됩니다. 안나는 엄마가 비밀로 숨긴 사생아로 밝혀졌죠. 안나는 발견된 이후 영어를 배우기 시작했지만, 지능과 발달이 느린 아이였기 때문에 영어 습득은 불완전했어요.
같은 해, 오하이오 주에서 발견된 ‘이사벨’은 엄마와 6년 동안 격리된 채 살았습니다. 이자벨 역시 사생아였고, 어머니가 그녀의 출생을 숨기고 키웠어요. 그녀는 안나와 달리 격리된 환경에서도 엄마와 함께 있으며 언어를 배웠기에, 이후 교육을 통해 정상적으로 성장, 발달합니다. 이 경우는 언어 습득에 환경과 상호작용이 긍정적인 영향을 미친 사례로 평가됩니다.
1970년대 로스엔젤레스에서 ‘지니’라는 여자아이는 옷장 안에서 발견되죠. 부모는 그녀를 13년간 격리시켰는데, 그 이유는 그녀가 세상의 악에 빠질까 봐 두려워서 사회의 모든 접촉을 막았다고 해요. 지니는 처음에 말을 거의 못 했는데 시간이 지나면서 두세 살 수준의 외국어처럼 영어를 습득하죠. 이것은 사회적 상호작용이 언어 습득에 큰 영향을 미친다는 점을 일깨워주었어요.
같은 1970년대에 발견된 ‘첼시’는 부모의 학대로 인해 격리된 채 자랐어요. 그녀는 말을 할 수는 있었지만, 제한이 뒤따랐고 언어 발달이 그만큼 많이 늦어졌습니다. 폭력적인 가정환경이 언어 습득에 부정적인 효과를 가져다준 거죠.
고립된 아동의 사례를 통해, 인간은 적절한 언어 자극과 사회적 환경이 언어 발달에 큰 영향을 미친다는 사실을 알 수 있어요. 이 연구는 언어 습득 이론과 방법론을 향상시키고, 언어 발달을 이해하고 확장시키는데 큰 역할을 하고 있습니다.
 

'님 침스키' 실험의 주요 목적과 과정

언어 습득 실험은 언어 습득의 과정과 양상, 인과 관계를 밝히는 것을 목적으로 하는 연구입니다. 그래서 주로 어린아이를 대상으로 그 과정을 관찰해요. 인간이 언어를 습득 과정을 이해하고 실험하는 연구이기 때문에, 인간적으로 볼 때 안타까운 사연에도 불구하고 어린아이가 그 대상으로서 적합한 거예요.
본격적인 언어 습득 실험으로, 1970년대 초 미국 컬럼비아 대학의 심리학자 허버트 테라스(Herbert S. Terrace)가 주도한 ‘님 침스키(Nim Chimpsky)’ 실험이 유명합니다. 그는 인간과 유사한 영장류를 대상으로 언어 습득을 연구하려고 생후 2주일 된 침팬지 님 침스키를 입양했죠. 님 침스키라는 이름은 세계적인 언어학자 노암 촘스키의 이름에 빗댄 거예요.
실험의 주요 목적은 님 침스키를 인간과 함께 살도록 해서 언어를 가르치는 것이었죠. 연구진은 님 침스키에게 인간의 기호화된 언어인 ‘수화’를 4년 동안 가르쳐요. 하지만 실험 결과는 큰 기대만큼 성과를 거두지 못해요. 님 침스키는 125개의 수화를 습득하고 표현했지만, 언어 발달은 거의 이루어지지 않았거든요.
이 실험 결과는 많은 논쟁을 불러일으켰어요. 침팬지는 인간과 달라서 언어 발달이 어렵다는 주장과 언어 습득은 인간의 고유한 능력이라는 주장이 팽팽하게 맞섰죠. 결국, '님 침스키' 실험은 언어 습득은 인간이 유일무이하게 발달된 능력이라는 점과 언어의 기원과 본질에 대한 연구를 촉발시켰습니다.
 

언어의 본질적 탐구, 연구 주제

참고로, 언어 습득 실험의 연구 주제는 크게 4가지로 나누며, 다음과 같습니다.

• 선천적 언어 습득 이론 : 언어에 노출되지 않은 유아들이 어떻게 언어적 패턴을 이해하는지 조사
• 언어 습득과 환경의 상호작용 : 아이가 양육자와 상호작용을 통해 언어 발달에 미치는 영향을 실험
• 비교 언어 습득 연구 : 다중 언어를 사용하는 환경에서 자란 아동을 비교해 문화적 차이, 언어 구조의 영향 이해
• 언어 장애 및 치료 연구 : 언어 장애를 겪는 아동 대상

이처럼, 언어 습득 실험은 인간의 언어 능력과 발달 과정을 이해하는 중요한 척도이자, 인간의 언어 사용에 대한 본질적 탐구를 통해 인류가 나아가야 할 통찰을 제시하며 각종 교육과 치료 등의 발전에 기여하고 있습니다.
다음에는 언어 기원에 대한 다양한 주장들을 알아보겠습니다. 

언어 습득 실험 : 아동들과 '님 침스키', 언어의 본질적 탐구

 
 
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