동물의 언어-1. 개미의 언어는 페로몬과 냄새 길

지구상 개체수가 가장 많은 개미

개미는 꿀벌, 말벌과 같은 벌목 곤충으로, 개미과에 속합니다. 개미의 몸은 크게 ‘머리, 가슴, 배’ 세 부분으로 나뉘어 있어요. 개미는 냄새를 맡고 앞에 있는 물체를 살피는 데 사용하는 한 쌍의 더듬이를 갖고 있습니다. 또한 개미는 삼각형 모양의 머리에, 홑눈 3개와 겹눈 2개가 있으며, 6개의 다리가 있어요.

개미는 지구상 가장 많은 개체수를 가지고 있는 생명체입니다. 개미의 총 개체수는 무려 1~2경 사이라고 합니다. 이것은 식별할 수 있는 생명체 중에서 가장 많은 거죠. 개미의 종류는 약 12,000~14,000종 정도라고 해요. 붉은가슴개미, 곰개미, 불개미, 가시개미, 무사개미, 주름개미, 고동털개미, 그물등개미, 장구개미 등.

개미는 보통 100만 마리 이상의 개체가 군집을 이루며 삽니다. 개미는 생명체 중에서 가장 최적의 분업과 자기 역할을 갖고 살죠. 여왕개미는 수개미와 짝짓기(혼인비행)를 하고 자손을 번식시키고, 수개미는 오직 번식만 담당하고 일을 마치면 스스로 죽음을 선택해요. 병정개미는 무리를 보호하고 천적들과 싸우며, 일개미는 번식능력은 없지만 여왕개미가 낳은 알을 보호하고 먹이를 찾는 등의 꼭 필요한 역할을 합니다.

 

개미의 언어는 '페로몬'

오늘 이야기 나눌 개미의 언어는 ‘페로몬’입니다. 개미는 인간과 달리 냄새로 대화를 나누어요. 이들은 동료에게 전할 말이 있을 때 화학물질인 페로몬을 분비하죠. 개미의 몸 곳곳에는 다양한 외분비샘이 있는데, 바로 그곳에서 페로몬이 분비됩니다. 

개미의 몸속에는 수많은 외분비샘이 있는데, 각 분비샘마다 서로 다른 종류의 페로몬이 들어 있답니다. 큰턱샘에는 ‘경고’하는 냄새가 나고, 후장 끝에 있는 직장샘에서는 ‘흔적 표시’ 물질이 분비되죠. 근처에 있는 일개미를 부를 때는 홍샘에서 페로몬이 분비됩니다. 그리고 배 끝에 있는 외분비샘은 냄새 길을 만들어서 경로로 사용합니다.

이처럼 개미는 외분비샘에서 한 종류의 페로몬을 만들어내기도 하지만, 칵테일처럼 두 종류 이상의 페로몬을 섞기도 합니다. 다른 개미들은 더듬이를 이용해서 이런 방식으로 만들어진 페로몬을 감지하고요. 개미는 자신의 몸짓 언어와 이 페로몬을 사용해서 적어도 50가지의 다른 메시지들을 전달할 수 있다고 해요. 개미는 탁월한 언어학자의 자질을 갖고 있습니다. 개미의 몸속에 수많은 외분비샘, 각 분비샘마다 서로 다른 종류의 페로몬을 가지고 있기 때문에 가능한 일이죠.

 

냄새 길로 이동하는 개미

개미들의 길을 함께 따라가 볼까요? 개미들은 동료로부터 먹이를 찾았다는 신호를 전달받은 후 냄새 길을 따라 이동합니다. 먹이를 가져온 동료 개미들은 돌아오는 냄새 길(chemical trail 또는 odor trail) 위에 페로몬을 뿌려서 냄새 길을 진하게 만들어요. 개미는 먹이를 발견하면 배의 끝을 땅으로 끌면서 갑니다. 배의 끝에서 나오는 페로몬을 땅에 문지르며 냄새 길을 그리는 행동이죠.

그리고 개미들은 더 이상 먹이가 없는 것이 확인되면 페로몬을 뿌리지 않습니다. 이는 헛걸음하는 개미를 최소화하기 위한 전략이죠. 개미는 집단생활에 최적화된 ‘소통의 왕’이라고 할 수 있습니다.

그리고 개미들은 침입자가 자신의 장소나 집에 나타나면 적을 물리치기 위해 ‘화학 경보’를 울립니다. 열대지방에 사는 아즈텍 개미의 경우, 침입자를 발견하자마자 경보 페로몬을 분비하고 퍼뜨리죠. 그러면 순식간에 동료 일개미들이 사건 현장으로 모여들어요. 이렇게 모여든 일개미들이 침입자를 완전히 에워싸고 나면 다리와 안테나를 겨냥해 집중 공격합니다.

뿐만 아니라, 아즈텍 개미들은 깍지벌레를 나무속에 넣어서 기르기도 해요. 그러면 깍지벌레가 나무속에서 살면서 아즈텍 개미에게 단물을 내주고 서로 공생하며 살아갑니다. 개미들을 주의 깊게 관찰하면 그들이 동료를 데리고 가는 모습을 볼 수도 있어요. 일개미들은 동료를 만나면 안테나로 몇 번 건드리고요. 그들을 건드리며 앞장서서 동료를 이끄는데, 만일 동료가 길을 놓치면 돌아서서 입으로 그를 물고 끌어당깁니다.

다음에는 꿀벌의 언어인 ‘춤’에 대해서 알아보겠습니다. 

동물의 언어-1. 개미의 언어는 페로몬과 냄새 길

 

 

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